지구의 종말을 가져 올 수 있는 위협은 수도 없이 많다. 생명체가 살 수 없고, 수조에 이르는 생명체를 한 순간에 파괴할 수 있는 수많은 위협이 존재하는 광활한 우주 공간에서 지구는 한 점 먼지와 같은 존재에 불과하다.   그리고 지구온난화는 그 수많은 위험요소 중 하나에 불과할 뿐이다. 그러므로 지구온난화에 대하여 과대평가할 필요도 과소평가해서도 안된다.  단지  지구온난화의 기본적인 상식정도는 알고 있어서 손해 볼 일은 없을 것이다.

지구에 대기가 존재하지 않는 상태에서 태양에너지가 지구에 도달한다면 다시 에너지를 방출하여 복사평형을 유지한다. 그럴경우 지구의 온도는 평균 영하 20도 정도로 유지된다. 그러나 실제 지구의 평균의 온도가 영상 15도 정도로 유지되는 것은 대기가 복사에너지를 잡아주기때문이다. 대기중의 여러 온실기체는( 수증기, 이산화탄소, 메탄, 이산화질소, 프론등)태양에서 오는 짧은 파장의 빛은 잘 흡수하지 않고 지구가 방출하는 긴파장의 빛을 흡수한다.

이렇게 온실기체가 흡수한 빛은 기체 분자의 운동양을 증가시켜 대기온도의 상승을 유발한다. 즉 온실효과는 대기가 형성된이래 주욱 있어왔던 현상이다. 그러나 최근에 이런 온실효과와 지구 온난화가 문제가 되는 것은 온실기체의 실질적 양이 증가함으로써 더많은 복사에너지가 대기 중에 묶이기 때문이다.

최근 온난화에 중대한 영향을 미치는 요소로 대기 중 탄소의 증가를 꼽을 수 있는데 탄소는 생명체를 구성하는 가장 기본적인 원소 중의 하나다. 지구상의 탄소는 지구에 쏟아지는 태양에너지가 복사에너지를 통해 복사 평형을 이루듯이 탄소순환을 통해 평형을 이룬다.

육지에서는 동식물의 경우 호흡하거나 죽어서 부패하게 되면 이산화탄소를 대기 중으로 방출하고, 식물이 광합성을 할 경우 탄소동화작용을 하면서 이산화탄소를 대기 중으로부터 흡수한다. 해양에서는 해양 생물들의 부패나 해수의 증발에 의해 이산화탄소를 대기 중으로 방출시키고, 플랑크톤의 광합성이나 다른 화학적 작용에 의해 이산화탄소를 대기로부터 제거하거나 용해시킨다.  한편, 과거 수백 만년 전에 죽은 식물이나 해양 생물에서 발생한 탄소들은 화석 연료인 석탄, 석유, 및 천연 가스 등의 형태로 저장되기도 하였다. 이와 같이 과거에는 이산화탄소의 순환이 자연 상태에서는 일정하게 방출과 흡수를 계속하면서 균형을 유지하고 있어왔다.

그렇다면 최근 대기중 탄소의 양이 급격히 증가하는 이유는 무엇일까? 그 것은 화석연료 사용의 증가와 더불어 목재 사용과 방목을 통해 수많은 산림의 훼손에 기인한다. 즉 방출되는 탄소의 양은 급격히 증가하지만 이 탄소를 제거해줄 여건은 급격히 줄어들고 있기 때문이다.  탄소배출에 관한 또다른 흥미있는 자료는 인간들의 육식 증가로 인해 전세계에서 사육 중인 온갖 가축들이 뿜어대는 탄소의 양이 엄청나다는 점이다.  현재 년간 수십억톤의 탄소가 생성되지만 그 절반만이 식물, 토양, 해양플랑크톤에 의해 소모되고 그 절반은 대기 중에 남는다.

대기 중에 방출되는 이산화탄소의 양은 대체 에너지 개발, 삼림의 훼손 방지, 육류소비 감소를 통하여 줄일 수 있을 것이다. 그러나 현재의 어떠한 기술도 대기 중에 한번 방출된 이산화탄소를 제거할 수 없다는데 문제의 심각성이 있다 . 

그러므로 이미 상승된 지구 평균기온을 낮추는 것은 거의 불가능하다는 이야기와도 같다. 하지만 지구는 태양으로 부터 일정한 에너지를 공급받는 한 생명체를 지속시키기 위한  스스로의 자정작용을 가지고 있다. 더 이상 지구가 통제 불능의 상태가 온다면 1억 오천만년간 지구를 지배했던 공룡들이 한 순간에 멸종 해버렸듯이 지구의 생명체를 일순간에 순화시켜 탄소순환을 이루려는 그 무엇인가가 일어날 지도 모른다.  인간들이 좀 더 오래 지구 상에서 버티려면 드넓은 우주 속의 작은 먼지안에 살고 있다는 사실을 빨리 깨달아야 한다.  지구의 환경은 바늘 위에 올려져 있는 유리잔과 같은 존재다.  아주 조심하지 않으면 산산소각 나는 것은 단지 시간 문제일 뿐이다.

그렇다면 우리는 무엇을 해야할까? 여기에 대한 해답은 각자 찾아야 할 것이다.  지구 45억년 역사에서 고작 100년 안짝으로 살면서도 지금 당장 먹고 살 걱정에 허덕이는데 지구의 종말을 걱정한다는 것도 우수운 일이니까 말이다. 

마지막으로 지구의 종말은 언제가 분명히 온다는 사실은 불변의 진리다.  인류가 공룡처럼 멸종해 버릴지 살아남아 유전자를 다음 세대에 전할 수 있게 될지는 그 다음의 문제다.  그러나 내일 지구의 종말이 오는 것처럼 호들갑을 떠는것은 사이비 종교 집단의 행위와 다를바 없다.  항상 어떤 사실을 있는 그대로 받아들이기 보다는  좀 더 다각도로 깊이있게 바라보는 시각을 키우고  지금의 나의 위치를 정확히 인지할 수  있는 혜안을 키워야 한다. 왜냐하면  인간세상에는  때론 진실보다 거짓이 더 많이 존재하기 때문이다.   

참고문헌: 군산대학교야생조류연구회

[지식/자연] - 이스터섬 이야기-암울한 인간 미래에관한 교훈