Lafayette Escadrille은 1916년 역사상 가장 참혹했던 1차 세계대전 당시 독일의 Jagdstaffeln of Germany  (hunting group)를 상대로 프랑스에서 미국인들을 대상으로 독일과 인접한 스위스 국경지대에 창설한  공군 비행단 이름이다. 처음에는 Escadrille Americaine으로 불리웠으나 미국 참전의 오해를 불러 일으킬 가능성으로 Lafayette Escadrille로 이름을 바꾸었다. 창단시 7명의 미국인 자원 조종사로 시작 했으며 그후 총 63명의 미국인 자원자가 라파에트 비행단에서 사망했고 이중 51명이 전투중 사망했다고 한다 . 그리고 라파에트 비행단 소속 전투 조종사들이 격추한 독일기는 159기에 달한다고 한다.  라파에트 비행사들 중 최고의 조종사로는 총 17기를 (비공식30기 이상) 격추한 라울 러프베리 (Raoul Lufbery 일명 러프베리 방형진이라는 공중 편대 비행 방식을 최초로 도입한 사람이기도 하다. 전투중 비행기 화재로 상공에서 탈출을 시도 하다 사망한다. )가 있다.
  1916년 창설 후 약 20개월간 프랑스 소속으로 활약을 하다가, 미국이 1차 세계대전 참전을 결정한 후 1918년 미군 소속 98비행단으로 재탄생하게되며 라파에트 당시 활약했던 조종사들은 미군 비행단의 교관으로도 활약을 한다.

 

비행단 심볼

라파에트 비행대의 마크는 인디언(그중 슈족Sioux) 전사의 머리 모양을 하고 있으며, 미국을 상징적으로 표현해 주는 것이다.  나중에 라파에트 비행대가 미국 공군에 흡수되어 94 비행대로 명칭이 바뀐 후에는  "고리 달린 모자" (Hat in the Ring)가 비행대 마크로 쓰였는데, 이것 역시 미국을 상징하는 의미였다고 한다.
라파에트란 미국이 독립전쟁을 할 때, 미국에서 외인부대원으로 활약한 프랑스인 라파에트에서 따온것이라고 전해진다.



사진출처:http://www.geocities.com/CapeCanaveral/Hangar/7630/indexHistory01.html

  라파에트의 비행기 조종사들이 프랑스를 독일로 부터 구원하고 자유를 지키기 위한 정의의 사도로서 참전했는 지는 알 수 없다.그러나 그들이 남자의 로망, 하늘의 기사, 진정한 남자로 불리우는 이유는 그들의 용기 때문이다. 1차 세계대전 초기 비행기 조정사들은 낙하산도 없이 판자와 천으로 얼기 설기 엮어서 만들어 어디가 언제 부서질 지도 모르는 비행기를 타고 하늘을 날았다. 그리고 당시 조정사들의 평균수명은 3-6주 정도 였다고 한다. 진정 목숨을 하늘에 내 놓지 않고는 쉽게 도전하기 어려운 일이다. 더구나 이렇게 허술한 비행기를 타고 공중에서 총격전을 벌인 그들은 진정한 남자들이라고 할 수 있다. 

  한국에 2007년 9월에 개봉했던 라파에트의 원제목은 flyboys이며 위에 설명한 라파에트 비행단을 소재로 만든 영화다. 원래 상영시간은 140분인데 한국 상영시에는 121분 약 19분 가량이 잘려나간 상태로 개봉이 되어 많은 관객들의 비난을 사기도 했다. 영화에 대한 imdb의 평점 은 6.5/10로 좋은 편은 아니며 어설픈 대사와 엉성한 구성으로 미국 개봉시 비평가들로 부터 좋은 평을 얻지는 못한 영화다. 실제 영화는 2시간이 넘는 상영시간에도 불구하고 등장 인물들의 연결이 상당히 느슨하고, 꽉 찬 느낌을 주지는 못한다.
  그러나 하늘에서 벌어지는 공중전은 꽤 볼만하다. 특히 희뿌연  탄연을 끌며 날아가는 총탄의 묘사가 인상적이다. 영화를 보면서 하늘에 목숨을 걸었던 젊은 남자들의 로망을 생각하고 본다면 결코 재미없지만은 않다. 그들이 무엇을 위해 싸웠는 지는 개개의 몫이겠지만 창공에 목숨을 건 그들의 용기를 생각하고 본다면 영화는 그것으로 충분하다는 생각이 든다.  

1차 세계대전 당시 복엽기들의 공중전을 더 보고 싶다면 독일측 공군 조종사의 성공과 좌절을 그린 조지페퍼드(George Pepperd)주연의 The Blue max1966 도 추천한다. 블루맥스란 독일 최고의 에이스에게 주어지는 훈장이름이다.